Los Carolina Panthers finalmente sumaron a un veterano cazador de quarterbacks para jugar en la orilla opuesta a Brian Burns en Justin Houston, aunque el jugador de 34 años de edad podría no ser un elemento de tres intentos en esta etapa de su carrera.
Houston y los Panthers han acordado un convenio por una campaña, dijeron fuentes a Adam Schefter de ESPN. El equipo anunció el fichaje el domingo, pero no reveló los términos.
El head coach Frank Reich y el gerente general Scott Fitterer habían dicho desde hacía semanas que seguirían en busca de un veterano que jugara como linebacker externo en su nuevo esquema 3-4. Con los candidatos siendo firmados por otros clubes, se decantaron por Houston, quien ha sido uno de los mejores en su posición en un esquema 3-4.
La necesidad se incrementó gracias a que Marquis Haynes, quien emergió de los trabajos de receso de temporada como posible titular al lado opuesto de Burns, se mantuvo perdiéndose tiempo de entrenamiento por una lesión en la espalda.
En ausencia de Haynes, Yetur Gross-Matos, Eku Leota, DJ Johnson y el linebacker interno titular Frankie Luvu han estado entre los que han rotado por fuera en ese puesto.
Pero, ninguno de ellos posee la experiencia que tiene Houston, particularmente en la 3-4. El equipo esperaba que Johnson diera un paso al frente después de ascender en el orden de selecciones de la tercera ronda del pasado draft de abril para seleccionarlo, pero se mantiene como un trabajo en proceso.
Houston es un defensivo nombrado cuatro veces al Pro Bowl que disfrutó una campaña de resurgimiento en el 2022 para los Baltimore Ravens. Produjo 9.5 capturas, convirtiéndose en el primer jugador en la historia del equipo en registrar tres partidos consecutivos con múltiples capturas. Pero, su impacto cayó en la segunda mitad de la campaña, logrando apenas media captura en los últimos siete compromisos.
Luego de contemplar el retiro el año pasado, Houston comentó al final de la temporada que deseaba seguir jugando. Incluso no siendo un linebacker de tres intentos, puede seguir siendo efectivo para presionar como especialista en situaciones de pase. Sus 111.5 capturas de por vida lo ubican quinto entre jugadores en activo.
Houston conserva explosividad sobre la línea de golpeo luego de 12 campañas de NFL. Su tiempo promedio para arrancar de la línea fue de 0.75 segundos, el cuarto más veloz en la liga de acuerdo a Next Gen Stats. Solamente estuvo por detrás de Brandon Graham, Nick Bosa y Haason Reddick
El impacto de Houston fuera del campo ha sido igual de significativo. Reiteradamente se mantiene después de la práctica para trabajar maniobras para presionar con linebackers externos más jóvenes, quienes lo han apodado «Yoda» y «Sensei».
Houston jugó para Reich en Indianapolis en el 2019 y 2020, coleccionando un combinado de 19 capturas en ese par de campañas.
Un recluta de tercera ronda de los Kansas City Chiefs en el 2011, Houston ha acumulado un total de 506 tacleadas, 19 balones sueltos forzados y cinco intercepciones en su trayectoria.
