Hay una competencia tecnológica entre Estados Unidos y China, con énfasis en el desarrollo de aviones hipersónicos. Ambos países buscan construir vehículos capaces de alcanzar velocidades extremas, con Estados Unidos enfocado en el Lockheed Martin SR-72, un dron hipersónico en desarrollo desde hace más de una década.
El legado del SR-71 Blackbird
El SR-71 Blackbird, operativo desde 1964 hasta 1998, fue el avión tripulado más rápido del mundo durante décadas. Su diseño permitía volar a 24,000 metros de altura a 3,500 km/h, equivalente a Mach 3. Fue diseñado para evadir la detección por radar, aunque con el tiempo los sistemas de defensa lo hicieron menos efectivo.
La construcción del SR-71 incluía aleaciones de titanio y ventanas de cuarzo, lo que le permitía resistir altas temperaturas. Sin embargo, el fuselaje tenía grietas que se sellaban al expandirse durante el vuelo, lo que provocaba pérdidas de combustible en tierra. Para su fabricación, durante la Guerra Fría, Estados Unidos obtuvo titanio de la Unión Soviética por medios indirectos.
El SR-72: un sucesor con desafíos
El SR-72 busca alcanzar 6,400 km/h (Mach 6), con un tamaño y alcance similares al SR-71. Su ventaja principal sería la capacidad de atacar sin dar tiempo a reaccionar al enemigo. Sin embargo, el desarrollo ha enfrentado dificultades, especialmente por la necesidad de materiales que resistan las altas temperaturas del vuelo hipersónico.
Lockheed Martin anunció en 2017 que construiría el SR-72 en la década de 2020, con un primer vuelo previsto para 2025. Hasta ahora, no se ha realizado, aunque existen rumores sobre pruebas recientes de una nave no identificada de la compañía.
El avance de China en tecnología hipersónica
China ha acelerado el desarrollo de sus propios vehículos hipersónicos, destacándose por avances significativos en motores capaces de alcanzar Mach 9, con el objetivo de llegar a Mach 16. Además, han probado tecnología de plasma para hacer sus aviones indetectables por radar.
Para soportar las altas temperaturas del vuelo hipersónico, los ingenieros chinos desarrollaron un blindaje cerámico llamado 9HEB, que puede mantenerse estructuralmente estable a temperaturas de hasta 3,000 °C con mínima pérdida de integridad.
El SR-72 en la cultura popular
El desarrollo del SR-72 no ha sido completamente secreto. Una versión conceptual apareció en la película ‘Top Gun: Maverick’ como ‘Darkstar’, diseñada por Lockheed Martin. Según rumores, China llegó a creer que era un prototipo real y redirigió un satélite para fotografiarlo, aunque se trataba de un modelo falso.
Se espera que el SR-72 se presente oficialmente en 2025, aunque su entrada en servicio podría no ocurrir hasta 2030, dependiendo de los retrasos en su desarrollo.
