En medio de un amanecer gélido, dos soldados rusos avanzaban penosamente por un terreno cubierto de nieve que les llegaba hasta las rodillas. El primero intentaba acelerar su paso, mientras que el segundo, más rezagado, caía una y otra vez, perdía el equilibrio, soltaba su fusil y quedaba atrapado en la blanda superficie. Este momento fue captado en tiempo real por un dron ucraniano que transmitía imágenes a un centro de mando, donde oficiales observaban con atención cada movimiento. A las 7:09 a. m., ambos fueron detectados; 15 minutos después, habían sido neutralizados.
La transformación del campo de batalla
Este episodio ejemplifica cómo ha evolucionado el conflicto en Ucrania durante la temporada invernal. Al comienzo de la guerra en 2022, los tanques y vehículos blindados pesados dominaban los enfrentamientos. Si bien la helada permitía cierta movilidad al endurecer el suelo, la nieve y el barro solían ralentizar las operaciones. Hoy, la presencia constante de drones ha cambiado por completo las tácticas bélicas. El blindaje pesado ya no es tan relevante, ya que estos equipos son más vulnerables a los ataques aéreos no tripulados.
Frente a esta nueva realidad, Rusia ha modificado su estrategia: envía pequeños grupos de soldados a pie o en motocicletas, intentando que pasen desapercibidos ante los ojos electrónicos que vigilan desde el cielo. Para estas unidades, el ritmo del combate prácticamente no varía con las estaciones.
«En realidad nada cambia, ni en verano ni en invierno», dijo el comandante de un pelotón de infantería ucraniano quien, según el protocolo militar, se identificaba por su nombre de guerra, Salo. «La única diferencia es el frío».
El clima como arma y como obstáculo
Con los drones dominando el campo de batalla, las condiciones climáticas invernales han adquirido una relevancia crítica. «Exponencialmente más importantes que en años anteriores», según Franz-Stefan Gady, analista militar con sede en Viena. Algunos factores climáticos favorecen la detección: los árboles sin hojas exponen cualquier movimiento, las huellas en la nieve son fácilmente visibles desde el aire y las bajas temperaturas aumentan la eficacia de las cámaras térmicas.
Un oficial especializado en operaciones con drones, conocido como Shirley, señaló desde un puesto en la región de Dnipró: «Podemos ver claramente las huellas en la nieve, a dónde conducen, e identificar las posiciones donde se esconde el enemigo». Sin embargo, advirtió que una nevada intensa puede anular esta ventaja: «En cuanto se intensifique la nevada, perderemos visibilidad. Para nosotros, ese es el momento más peligroso».
Las fuerzas rusas aprovechan precisamente estas condiciones adversas. La niebla, el cielo nublado y las tormentas de nieve les sirven de cobertura para intentar cruzar las líneas enemigas.
«Un porcentaje mayor conseguirá pasar la línea del frente cuando haga mal tiempo», dijo Rob Lee, experto militar del Instituto de Investigación de Política Exterior, con sede en Filadelfia.
El frío y sus efectos en hombres y máquinas
Las bajas temperaturas afectan tanto a los combatientes como a la tecnología. «Estos hombres pasan días enteros a la intemperie», dijo Lee, refiriéndose al desgaste físico y psicológico que enfrentan los soldados. Pero los drones también sufren: las baterías duran menos, algunas hélices se congelan y ciertos modelos quedan fuera de operación.
Un sargento de drones, identificado como Sol, explicó desde un pequeño apartamento decorado con modelos de drones y autos en miniatura, cómo enfrentan estos problemas. «La nieve estaba afectando ‘mucho’ a nuestros equipos», reconoció. Para evitar que las hélices se congelen, algunos han intentado calentar los drones con estufas de gas o usar aerosoles descongelantes costosos. Sin embargo, dijo: «Frotar las hélices con simple grasa de carne ha resultado ser lo más eficaz», ya que crea una capa protectora.
Los drones de visión en primera persona (FPV) y los modelos recreativos adaptados son los más sensibles al clima. Cuando estos no pueden volar, el ejército ucraniano recurre a los grandes drones bombarderos conocidos como Vampiros.
«Ahora volamos las veinticuatro horas del día», dijo un sargento de pelotón con el indicativo Black, mientras cargaba un camión con suministros para sus pilotos en el frente.
Retos logísticos y atención médica comprometida
El camión, avanzando lentamente por carreteras heladas a 24 kilómetros del frente, se convierte en un blanco vulnerable para los drones rusos. Cada parada para revisar el reloj aumenta el riesgo. En el hospital de campaña cercano, Daryna, una médica que pidió no revelar su apellido por seguridad, señaló que el clima está impactando la atención a los heridos.
Las camas están equipadas con calentadores eléctricos y mantas térmicas plateadas, pero ese día no había pacientes. No porque no hubiera heridos, sino porque la nieve dificulta su evacuación sin ser detectados.
«Hace un año, recibíamos chicos heridos hacía dos o tres horas», dijo. «Ahora, recibimos chicos que fueron heridos hace una semana».
Adaptación y resistencia en las trincheras
Los búnkeres también han tenido que adaptarse. Debido a la amenaza constante de los drones, deben cavarse más profundo, una tarea complicada cuando el suelo está helado. Los soldados deben permanecer inmóviles la mayor parte del tiempo, lo que, según Salo, «aumenta significativamente las posibilidades de supervivencia».
A pesar del papel central de los drones, el comandante enfatizó que la infantería sigue siendo imprescindible. «El factor humano sigue teniendo que estar presente», dijo, «porque la infantería mantiene la posición».
Los analistas coinciden en que no está claro qué bando se beneficia más del invierno. Depende de la intensidad del frío y la nevada. «La dependencia meteorológica de la guerra con drones ha creado una paradoja: ambos bandos dependen de los sistemas no tripulados para el conocimiento de la situación y los ataques de precisión, pero ambos se enfrentan a ventanas operativas limitadas», dijo Gady.
No obstante, varios soldados ucranianos en Dnipró coinciden en que el invierno favorece a los defensores. Mientras Rusia intenta avanzar, las fuerzas ucranianas solo necesitan sostener sus posiciones y minimizar su exposición.
«El invierno», dijo Black, el sargento de pelotón, dando palmadas para entrar en calor, «simplemente hay que soportarlo y esperar a que pase».
