El reverendo Jesse Jackson, destacado líder bautista y activista por los derechos civiles en Estados Unidos, falleció este martes a la edad de 84 años. Su legado como una de las figuras afroamericanas más influyentes del último tercio del siglo XX trascendió las fronteras nacionales, marcando profundamente la política y la lucha social tanto en su país como en el mundo.
Un legado que allanó el camino para Obama
Aunque no logró convertirse en el sucesor directo de Martin Luther King Jr. tras el asesinato de este en 1968, Jackson fue fundamental para abrir las puertas a que décadas después Barack Obama se convirtiera en el primer presidente negro de Estados Unidos. Sus campañas presidenciales en las primarias demócratas de 1984 y 1988 lo convirtieron en el primer aspirante afroamericano con posibilidades reales de ganar una nominación nacional, un hito que emocionó a muchos cuando Obama triunfó en 2008.
«Jesse quería ser Martin», afirmó Ralph David Abernathy, cercano colaborador de King, en declaraciones al diario The New York Times. Jackson, quien conoció a King en 1965 durante la marcha de Selma, fue testigo directo del asesinato de su mentor en el balcón del motel de Memphis en abril de 1968. Su presencia en ese momento y su intento de liderar el duelo nacional generaron tensiones con otros líderes del movimiento, quienes cuestionaron su deseo de protagonismo, incluyendo su afirmación de haber sido el último en hablar con King y de portar un jersey manchado con su sangre.
De la SCLC a Rainbow PUSH
Las tensiones internas derivaron en su expulsión de la Conferencia de Liderazgo Cristiano del Sur (SCLC) en 1971. Ese mismo año, fundó Operation PUSH, que más tarde se convirtió en Rainbow PUSH, una coalición multirracial enfocada en ampliar oportunidades para minorías y comunidades pobres. Esta organización no solo fortaleció la participación política afroamericana, sino que también sentó bases para movimientos posteriores como Black Lives Matter.
Jackson transformó el Partido Demócrata al movilizar masivamente a votantes negros en las primarias, un cambio estructural que facilitó el triunfo de Obama sobre Hillary Clinton. En 2020, en una entrevista con The Guardian, Jackson reflexionó: «Fui un pionero, un explorador». Y añadió que no le dolía no haber llegado a la Casa Blanca, porque demostró que era posible.
Polémicas y reconocimiento internacional
A lo largo de su vida, Jackson enfrentó controversias que opacaron parte de su figura. En 1984, fue acusado de antisemitismo por usar un término despectivo para referirse a los judíos, lo que lo obligó a disculparse. En 2001, se reveló que había tenido una hija en una relación extramarital con una empleada, lo que afectó su imagen pública.
Su labor internacional fue amplia: en 1979 visitó Sudáfrica para presionar contra el apartheid y se reunió con líderes palestinos, incluido Yasser Arafat. También negoció la liberación de ciudadanos estadounidenses detenidos en países como Serbia e Irak, una faceta diplomática que valoró profundamente.
Una vida marcada por la lucha y la familia
Nacido el 8 de octubre de 1941 en Greenville, Carolina del Sur, Jackson enfrentó una infancia difícil, con el rechazo de su padre biológico y de su padrastro. Su encuentro con el movimiento de derechos civiles lo llevó a conocer a King a los 23 años, marcando el rumbo de su vida.
Uno de sus cinco hijos, Jesse Jackson Jr., alcanzó la Cámara de Representantes, pero su carrera se vio truncada en 2012 tras ser condenado por desviar fondos de campaña para gastos personales, un episodio que causó vergüenza al reverendo.
Aunque nunca pronunció un discurso tan icónico como el «I have a dream» de King, su frase «Keep Hope Alive» en la convención demócrata de 1988 se convirtió en un lema perdurable para los demócratas, especialmente en tiempos de polarización como los de Donald Trump.
