James D. Watson, el destacado biólogo estadounidense cuya investigación sentó las bases de la biología molecular moderna al revelar la estructura del ADN, murió a los 97 años. Su deceso fue confirmado por el Laboratorio Cold Spring Harbor, centro científico con el que mantuvo una larga vinculación profesional. De acuerdo con el New York Times, falleció en un hospicio ubicado en Long Island.
Un legado científico trascendental
En 1953, Watson junto con el físico británico Francis Crick, determinó la estructura en forma de doble hélice de la molécula de ADN, hallazgo que revolucionó la ciencia y abrió el camino a avances como la ingeniería genética, la terapia génica y otras tecnologías derivadas del conocimiento del genoma. Este logro les valió el Premio Nobel de Medicina en 1962.
En su artículo científico de 1953, los investigadores incluyeron una frase que luego sería célebre:
«No se nos ha escapado que el emparejamiento específico que hemos postulado sugiere inmediatamente un posible mecanismo de copia del material genético»
. Esta observación, aunque sutil, implicaba que la estructura del ADN permitía la transmisión exacta de la información genética entre generaciones.
Polémicas y controversias
El legado de Watson estuvo acompañado de fuertes controversias. Durante sus últimos años, fue marginado por la comunidad científica tras emitir declaraciones sobre supuestas diferencias genéticas entre razas. En una entrevista con el Times de Londres en 2007, afirmó que
«creía que las pruebas indicaban que la inteligencia de los africanos ‘no era realmente (…) la misma que la nuestra’
, comentarios que generaron una ola de críticas y lo llevaron a renunciar como rector del Laboratorio Cold Spring Harbor.
Además, su papel en el descubrimiento del ADN fue cuestionado por el uso de datos obtenidos sin autorización de la cristalógrafa Rosalind Franklin. Watson y Crick utilizaron sus imágenes de difracción de rayos X para construir su modelo de doble hélice, sin reconocer plenamente su aporte en ese momento.
Una figura influyente y controvertida
Watson, nacido el 6 de abril de 1928 en Chicago, se doctoró en genética en la Universidad de Indiana y comenzó su trabajo sobre el ADN en el Laboratorio Cavendish de Cambridge, donde conoció a Crick. Su libro The Double Helix, publicado en 1968, ofreció una visión cruda y personal de la carrera por descifrar el ADN, aunque fue criticado por colegas como Maurice Wilkins y Crick por presentar una imagen distorsionada de la comunidad científica.
En 1990 fue nombrado director del Proyecto Genoma Humano, una iniciativa destinada a secuenciar las tres mil millones de unidades químicas del genoma humano. En desacuerdo con la decisión de los Institutos Nacionales de Salud de patentar secuencias de ADN, renunció al cargo, sosteniendo que el conocimiento genómico debía ser accesible para todos.
En 2007, se convirtió en la segunda persona en publicar su genoma completo, argumentando que el temor a la «privacidad genética» era exagerado, aunque decidió no conocer si portaba un gen asociado a mayor riesgo de alzhéimer.
