Una jugada insólita durante el partido entre Zaire y Brasil en la Copa Mundial de Fútbol de 1974, donde un futbolista africano pateó un tiro libre rival, fue en realidad una acción desesperada para evitar represalias del régimen dictatorial de Mobutu Sese Seko contra los jugadores y sus familias.
Contexto político de Zaire
El evento ocurrió en el marco del Mundial celebrado en Alemania Occidental en 1974. Para entender lo sucedido, es necesario remontarse al 25 de noviembre de 1965, cuando Joseph-Désiré Mobutu, conocido como Mobutu Sese Seko, tomó el poder en Congo-Leopoldville mediante un golpe de Estado y renombró al país como Zaire. Este cambio se dio tras la independencia del control belga, aunque el país subsahariano enfrentó luego guerras civiles y conflictos internos.
Mobutu, con apoyo del intervencionismo estadounidense que buscaba beneficios económicos y geopolíticos, impuso medidas unilaterales que afectaron al fútbol local. El dictador obligó a los ciudadanos a adoptar nombres africanos tradicionales y prohibió influencias occidentales, incluyendo la vestimenta. Utilizó a la selección nacional, apodada «Los Leopardos», como una herramienta nacionalista para mostrar la supuesta superioridad de la «raza negra» y fortalecer su imagen en el continente, lo que llevó al equipo a ser el primero del África subsahariana en clasificar a un Mundial, concretamente al de Alemania 1974.
Una participación marcada por el miedo
La participación de Zaire en el torneo se transformó en una pesadilla. Tras perder su debut ante Escocia, partido en el que los jugadores denunciaron racismo por parte de los europeos, el equipo sufrió una derrota de nueve a cero frente a la ya desaparecida Yugoslavia. Esta catastrófica pérdida no se debió únicamente a un mal desempeño deportivo, sino también a la desmotivación causada porque ministros de Mobutu se apropiaron del dinero de los premios prometidos a los seleccionados.
La goleada enfureció a Mobutu, quien amenazó a los futbolistas: si perdían por cuatro o más goles contra Brasil, no podrían regresar a su país y el gobierno confiscaría sus bienes. Incluso hubo indicios de posibles represalias físicas contra ellos y sus familias.
La jugada que pasó a la historia
Frente a Brasil, el entonces campeón mundial con figuras como Rivelino y Jairzinho, Zaire no solo salió a competir, sino básicamente a sobrevivir. Lograron mantener un marcador de tres a cero en contra, pero a falta de cinco minutos se marcó un tiro libre a favor de Brasil cerca del área de Zaire, aumentando la tensión.
En ese instante, el jugador Mwepu Ilunga decidió salir de la barrera y patear el balón, acción que confundió a los brasileños y al público mundial. Inicialmente, medios occidentales como el cronista británico John Morston calificaron la jugada como «un extraño momento de ignorancia africana», un prejuicio que quedó grabado. Sin embargo, la acción fue una estrategia deliberada para hacer tiempo y evitar que Brasil anotara el cuarto gol que habría condenado al equipo al destierro.
Legado y actualidad
Zaire cambió su nombre en 1997 para convertirse en la República Democrática del Congo (RDC), que recientemente clasificó a la Copa del Mundo 2026 tras vencer a Jamaica en el repechaje. Alemania 1974 fue su última participación mundialista hasta entonces.
