El próximo ciclo de El Niño, proyectado para el periodo 2026-2027, amenaza con convertirse en uno de los episodios climáticos más severos registrados, poniendo en riesgo la seguridad alimentaria y la salud de millones de personas en América Latina y el Caribe. Según un análisis de UNICEF, aproximadamente 41 millones de niños y niñas en esta región enfrentarán condiciones climáticas extremas, ya sea por sequías prolongadas o inundaciones severas, entre los meses de octubre y diciembre.
La intensidad del fenómeno, que se origina por el calentamiento de las aguas en el Pacífico tropical, podría alcanzar niveles históricos. Datos de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de Estados Unidos sugieren una probabilidad del 90% de que el evento sea «muy fuerte» durante el otoño e invierno de 2026-2027, con un 75% de posibilidades de superar la magnitud de los episodios documentados desde 1950.
Impacto desigual en la región
El efecto de El Niño no será uniforme, generando escenarios opuestos según la zona geográfica. Mientras que Centroamérica, el Caribe y el norte de Sudamérica se preparan para temperaturas más altas y falta de lluvias, las regiones costeras del Pacífico en Sudamérica podrían sufrir inundaciones y deslaves debido al exceso de precipitaciones.
En el Corredor Seco, la crisis ya es una realidad. En Guatemala, Honduras y El Salvador, la falta de agua ha devastado las cosechas de maíz; en algunas comunidades de estos países, hasta el 80% de los productores han perdido la totalidad de su producción. En Guatemala y Honduras, millones de personas ya se encuentran en situaciones de crisis alimentaria aguda.
Riesgos para la salud y el suministro de agua
La Organización Panamericana de la Salud advirtió que estas alteraciones climáticas dispararán riesgos sanitarios. La escasez de agua afecta la higiene y la alimentación, mientras que las lluvias torrenciales pueden contaminar fuentes de consumo. Además, se prevé un aumento en la transmisión de enfermedades como el dengue y problemas respiratorios derivados de los incendios forestales.
Países como Cuba enfrentan interrupciones constantes en el suministro de agua, afectando a millones de personas, mientras que en Colombia se estima que más de 4 millones de ciudadanos podrían sufrir escasez hídrica y malnutrición. Por el contrario, en Ecuador y Perú, la preocupación principal son los riesgos de inundaciones.
Acciones preventivas ante la emergencia
A pesar de la gravedad, la capacidad de pronosticar este fenómeno permite una ventana de acción para gobiernos y organismos. Naciones Unidas ya ha destinado fondos, como los 10.5 millones de dólares liberados para Guatemala, Honduras y El Salvador, con el fin de implementar medidas antes de que los daños sean irreversibles.
Catherine Russell, directora ejecutiva de UNICEF, subrayó la magnitud del problema para la infancia:
«Para los niños y niñas, El Niño es mucho más que un fenómeno meteorológico. Puede suponer un aumento de los desplazamientos, la malnutrición, la escasez de agua y los brotes de enfermedades»
